小麦起源于亚洲西部。西亚和西南亚一带至今还广泛分布有一粒小麦、二粒小麦及普通小麦粗山羊草。从小亚细亚到伊朗的中东地区，特别是伊朗西南部、伊拉克西北部和土耳其东南部地区，是栽培一粒小麦和提莫菲维小麦早被驯化之地。以色列西北部、叙利亚西南部和黎巴嫩东南部是二粒小麦的分布中心和栽培二粒小麦的起源地。普通小麦的出现晚于一粒小麦和二粒小麦，一般认为约在8000年前，起源于里海的西南部。
在中国继云南小麦亚种发现之后，在西藏高原又发现有麦穗自行断节的普通小麦原始类型(称西藏半小麦);在伊犁河谷有大片的粗山羊草(中国通称节节麦)原生群落，而黄河中游麦田早就有混生节节麦，这些事实对研究中国小麦的起源、演化与传播具有重要意义。
1955年在安徽省亳县发掘的新石器时代遗址中，发现有炭化小麦种子;殷墟出土的甲骨文有"告麦"记载，说明公元前1238-前1180年小麦已是河南海上北部的主要栽培作物。《诗经·周颂·清庙思文》:"贻我来牟"，亦作"麳麰"。三国魏张揖(3世纪)《广雅》有:"大麦，麰也;泪科，麳也"的记载。以后的古代文献中，将小麦简称为麦，其他麦类则于"麦"前冠以"大"、"穬"等字，以与小麦相区别。根据《诗经》中提及的"麦"所代表的地区，说明公元前6世纪，黄河中下游已普遍栽培小麦。据以后史载，长江以南地区约有公元1世纪，西南部地区约在公元9世纪都已经种植小麦。到明代《天工开物》(1637年)记载，小麦已经遍及，在粮食生产上占有重要地位。 2016年，陕西省考古研究院对镐京遗址持续进行考古发掘，在一个西周中期用于填埋垃圾的灰坑里，考古人员发现了一批碳化的小麦颗粒，虽然距今有2800多年,但小麦颗粒形状依旧保存完好。说明至少在西周中期，小麦已经在国都镐京周围开始规模化种植，这个发现对"我国北方小麦开始广泛种植是在汉代"的传统观点提出挑战。[1]
形态特征秆直立，小麦形态特征 丛生，具6-7节，高60-100厘米，径5-7毫米。叶鞘松弛，下部者长于上部者短于节间;叶舌膜质，长约1毫米;叶片长披针形。穗状花序直立，长5-10厘米(芒除外)，宽1-1.5厘米;小穗含3-9小花，上部者不发育;颖卵圆形，长6-8毫米，主脉于背面上部具脊，于顶端延伸为长约1毫米的齿，侧脉的背脊及顶齿均不明显;外稃长圆状披针形，长8-10毫米，顶端具芒或无芒;内稃与外稃几等长。